今年8月，前亞馬遜首席科學(xué)家李沐發(fā)表了一篇文章，回顧投身大模型創(chuàng)業(yè)一年的進(jìn)展和思考，引起業(yè)內(nèi)關(guān)注。他所在的創(chuàng)業(yè)公司是Boson AI。1個月后，第一財經(jīng)記者在沙特利雅得見到了Boson AI CEO，也是公司另一名創(chuàng)始人、李沐在CMU（卡耐基梅隆大學(xué)）的博士導(dǎo)師Alex Smola。
李沐的文章寫到，"如果有什么事這輩子總要試一下，就趁早，因為真開始后發(fā)現(xiàn)有太多新東西要學(xué)，總感嘆為啥沒早點開始（創(chuàng)業(yè)）"。談到創(chuàng)業(yè)，Alex Smola同樣告訴記者，他在早幾年就該如此做了，但他認(rèn)為，現(xiàn)在永遠(yuǎn)是正確的時間。
Alex Smola和李沐都是AI領(lǐng)域知名人物。Alex Smola是機(jī)器學(xué)習(xí)知名科學(xué)家，在AI領(lǐng)域已工作30年，2016年他加入亞馬遜擔(dān)任VP（副總裁）級別杰出科學(xué)家。李沐則是深度神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)框架MXNet的作者之一。兩人于2023年離開亞馬遜創(chuàng)業(yè)，均成為科學(xué)家投身生成式人工智能創(chuàng)業(yè)潮的一員。
不同于企業(yè)以API接入ChatGPT等大模型的方式，Boson AI目前主要的業(yè)務(wù)是為客戶做定制模型。在采訪中，Alex Smola談及公司的商業(yè)模式、過去一年創(chuàng)業(yè)的心得和創(chuàng)業(yè)公司維持收支平衡的重要性。這或許提供了觀察一家大模型創(chuàng)業(yè)公司的切面。
市場水溫如何
在C端LLM（大語言模型）應(yīng)用未成熟的情況下，市場熟知的LLM創(chuàng)收方式包括企業(yè)為接入API調(diào)用商業(yè)大模型而付費。Boson AI做的也是B端企業(yè)生意，提供的則是定制大模型業(yè)務(wù)。
據(jù)李沐講述，公司一開始創(chuàng)業(yè)"做不動"GPT-4，于是希望針對具體需求訓(xùn)練模型。公司起初從頭訓(xùn)練模型，隨著市面上更多高質(zhì)量模型開源，公司轉(zhuǎn)向針對業(yè)務(wù)場景提升模型表現(xiàn)。公司先是"蒙頭"做技術(shù)，再慢慢想愿景�，F(xiàn)在愿景定為"人類陪伴的智能體"。據(jù)官網(wǎng)介紹，今年6月Boson AI推出Higgs系列LLM，該系列LLM基于Meta的開源模型Llama-3優(yōu)化，7月推出了Higgs Llama V2，同樣基于Llama。
或許是因為基于已有的開源大模型而無需從頭訓(xùn)練，且在企業(yè)端找到一些應(yīng)用，李沐在文章中稱公司在過去一年打平了收入和支出，為此"感謝客戶給了喘氣的時間"，讓他近期無需奔波在各個投資人之間。
為了公司獲得收入，Alex Smola的工作則包括尋找客戶，他到利雅得參加沙特數(shù)據(jù)和人工智能管理局主辦的GAIN SUMMIT世界人工智能峰會，一個目的便是希望幫助公司擴(kuò)大客戶群。
LLM創(chuàng)業(yè)潮開始至今，企業(yè)拿著技術(shù)找應(yīng)用是普遍現(xiàn)象。在B端市場，有國內(nèi)主要的LLM廠商近期告訴記者，經(jīng)過近一年的試驗發(fā)現(xiàn)，受限于LLM能力，LLM在傳統(tǒng)行業(yè)和對專業(yè)能力要求高的行業(yè)應(yīng)用并不快，更多只能起到輔助性作用，還需要時間穿透進(jìn)入更核心的環(huán)節(jié)。Boson AI也是在做業(yè)務(wù)的過程中逐漸確認(rèn)自身愿景并探尋LLM的能力邊界。
即便Alex Smola承認(rèn)LLM還難以穿透傳統(tǒng)行業(yè)一些環(huán)節(jié)，他仍認(rèn)為LLM能做更多。"LLM在制造鋼鐵、電池等諸如此類的環(huán)節(jié)中作用可能沒那么大，但LLM仍可以找到一些應(yīng)用場景，例如在一些白領(lǐng)工人可能未受到良好訓(xùn)練的地方可以發(fā)揮作用。"Alex Smola告訴記者，從公司客戶群看，主要來自保險、游戲、教育等領(lǐng)域，這些領(lǐng)域有一個共同點，即與有用且有趣的對話系統(tǒng)相關(guān)。近期與聲音相關(guān)的市場需求也在變大，例如AI在呼叫中心可以提高服務(wù)質(zhì)量，用于減少因呼叫中心超負(fù)荷工作導(dǎo)致的服務(wù)請求延遲。
"這不是要剝奪某些人的工作，而是能將（呼叫中心）需求處理時間從一年縮短至一周，擴(kuò)大人類生產(chǎn)力。還要一段時間（AI）才會減少人力需求，人類（到時）會思考能利用創(chuàng)造力和生產(chǎn)力做什么。"Alex Smola告訴記者。
與通用大模型提供API接口不同，李沐認(rèn)為定制模型有推理成本更優(yōu)的好處，成本為調(diào)用API的1/10。除此之外，Alex Smola認(rèn)為客戶使用定制模型可以完全控制并調(diào)整模型，而接入通用大模型API的方式難以做到，一定規(guī)模的企業(yè)將需要定制模型的這種自主權(quán)。
就LLM應(yīng)用不及預(yù)期的說法，Alex Smola則認(rèn)為，現(xiàn)在LLM應(yīng)用依然很早。且LLM本身也有局限，他在峰會上談到，人類可能逐漸耗盡能用于建造LLM的tokens（詞元）。能自我學(xué)習(xí)和改進(jìn)且能普遍勝任各種任務(wù)的智能系統(tǒng)，或許在未來10~20年不會出現(xiàn)。
"很早就上LLM的公司大部分是因為CEO非常有決策力，沒被高昂的算力和人力成本嚇到，果斷推動內(nèi)部團(tuán)隊配合嘗試新技術(shù)。"李沐稱，接下來應(yīng)會有更多公司嘗試使用LLM。不過，至于定制模型是否已有很強的市場需求，Alex Smola認(rèn)為這難以預(yù)測，一些意料不到的小團(tuán)隊開始有這樣的需要，而一些大公司才剛開始這段旅程，很多公司距離這一步還有相當(dāng)一段路。
"賺錢會更安全"
大模型創(chuàng)業(yè)公司要"燒錢"還是賺錢？先"燒錢"打響名聲、再找市場應(yīng)用或再找融資，似乎是很多大模型廠商的普遍做法。但這也有一定風(fēng)險，此前AI初創(chuàng)公司Stability AI曾傳出入不敷出、融不到新資金而陷入困境的消息。OpenAI每隔一段時間也會傳出虧損、需再融資的消息。
Alex Smola并不認(rèn)同一味依賴籌集資金的做法。"你可以籌集資金或者自己賺錢，如果賺錢，會更安全。"Alex Smola告訴記者，"你也可以（籌集資金）變得很大、很顯眼，‘燃燒得非常明亮’，然后倒塌。像Stability，他們有幾年非常出名，非常耀眼且有很多錢，我覺得他們不太關(guān)注收入。如果更早關(guān)注收入，情況可能與現(xiàn)在不同。"
Alex Smola告訴記者，創(chuàng)業(yè)公司變得非常出名并等待收購是一種路徑，但這是一種高風(fēng)險的價值主張，創(chuàng)業(yè)只是為了被收購也有點奇怪。而如果公司關(guān)心收入、關(guān)心客戶，市場會對公司的產(chǎn)品做出反饋，幫助公司優(yōu)化產(chǎn)品。
在大模型創(chuàng)業(yè)依然火熱、投資機(jī)構(gòu)對創(chuàng)業(yè)項目仍感興趣的當(dāng)下，是要維持這種收支平衡，還是拿到更多融資、放手大干一場，包括Boson AI在內(nèi)的創(chuàng)業(yè)企業(yè)都在做出抉擇。李沐在文章中提到公司原本若繼續(xù)融資或許也能跟友商一般"十億現(xiàn)金在手"，但當(dāng)時考慮到融資太多不好退出或被"架到天上去"沒有這么做，現(xiàn)在想來"創(chuàng)業(yè)就是逆天改命，想什么退路"。Alex Smola至今則仍顯得謹(jǐn)慎。
"或許因為我比其他一些創(chuàng)始人年長，我更多關(guān)注整體財務(wù)和風(fēng)險，我在亞馬遜工作7年，這可能教會我一些需要注意的事。李沐比我年輕一些，他可能更追求風(fēng)險，我可能更保守，但我們有很好的合作關(guān)系。"Alex Smola表示，如果回顧過去，他應(yīng)該早兩年創(chuàng)業(yè)，但好在沒有繼續(xù)等下去，現(xiàn)在公司的商業(yè)模式還不完美，但已經(jīng)顯得"有趣"，定制模型之外未來或還會有其他可能。
