作者｜林檎，編輯｜蔓蔓周
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老牌AI公司的破產(chǎn)，仿佛奏響了新老交替的第一個(gè)沉重的音符。
”
還有2天，就是“通用大模型應(yīng)用鼻祖”ChatGPT上線2周年的紀(jì)念日。
很多人和公司的生活因它而改變，但對Afiniti這家公司來說，這個(gè)改變可能是最劇烈的，劇烈到他們最后一次公開談?wù)揅hatGPT，是在自己的破產(chǎn)申請書上。
今年9 月 ，Afiniti根據(jù)《公司法》向百慕大最高法院申請清算和清盤，他們在破產(chǎn)申請書中提到，ChatGPT的發(fā)布導(dǎo)致客戶對人工智能的興趣“幾乎在一夜之間”轉(zhuǎn)向了生成式人工智能，“主要客戶將其人工智能預(yù)算集中在用于客戶服務(wù)的生成式人工智能上，而非Afiniti用于優(yōu)化客服中心的結(jié)果預(yù)測人工智能”。
Afiniti絕對是老牌AI明星公司的代表。在2017年AlphaGo以60勝0負(fù)1和橫掃中日韓圍棋高手引起全球深度學(xué)習(xí)熱潮時(shí)，Afiniti已經(jīng)拿下總共四輪融資、估值高達(dá)18億美元。當(dāng)年幾乎所有的科技媒體都在報(bào)道，Afiniti極有可能成為美國第一家IPO的人工智能軟件公司。
但好景不長，在2019年的E輪融資之后，Afiniti便再無上市動態(tài)。直到今天我們所看到的，生成式人工智能（GenAI）的興起似乎對該公司的業(yè)務(wù)產(chǎn)生了不可逆的負(fù)面影響，它成了一家負(fù)債5.18億的公司。在AGI越來越近，大模型層出不窮，AI創(chuàng)業(yè)越來越普遍和低門檻的宏大交響曲中，這家老牌AI公司的破產(chǎn)仿佛奏響了新老交替的第一個(gè)沉重的音符。
#01
也曾風(fēng)光一時(shí)無兩
作為一家老牌AI明星公司，我們能想象到的所有一家創(chuàng)企走向成功的因素，Afiniti幾乎都有。
首先，創(chuàng)始人巴基斯坦裔企業(yè)家Zia Chishti具有成功的創(chuàng)業(yè)經(jīng)驗(yàn)，也是一名有著斯坦福商學(xué)院背景的投資人。在創(chuàng)辦Afiniti這之前，Zia Chishti發(fā)明了風(fēng)靡全球的隱形牙齒正畸產(chǎn)品“隱適美”，并且在1997年因此成為一名千萬富翁。
2006年，Zia Chishti在華盛頓特區(qū)創(chuàng)立Afiniti，它要用AI解決的問題，具有非常廣闊的市場前景。從本質(zhì)上講，Afiniti提供的產(chǎn)品，是一款利通過AI技術(shù)匹配銷售人員和客戶、以改善雙方互動的軟件。該算法打破傳統(tǒng)呼叫分配方式，不按來電順序，而是參考約100多個(gè)數(shù)據(jù)庫收集呼叫者信息，分析各種特征，預(yù)測哪些配對能為呼叫者和公司帶來最佳效果。
Zia Chishti｜圖源：Business Recorder
這些數(shù)據(jù)雖然還沒有到現(xiàn)在的通用大模型的冰山一角，但在當(dāng)時(shí)來看也非常廣泛多樣，從信貸公司Experian到數(shù)據(jù)公司Acxiom、Targus和Allant，還有社交網(wǎng)絡(luò)Facebook和LinkedIn，乃至客戶來電所在區(qū)域的人口普查檔案都涵蓋其中。接下來，Afiniti 系統(tǒng)就像一位神奇的 “紅娘”（也像是銷售和客服中心的tinder）它會依據(jù)之前的成交記錄，精準(zhǔn)地匹配出最適合這位顧客的工作人員，然后直接將電話轉(zhuǎn)接過去。如果客戶與分配給他們的代表有聯(lián)系，那么交易成功的可能性就會大大增加。
2008年，Afiniti開始提交多項(xiàng)與將呼叫者數(shù)據(jù)與計(jì)算機(jī)模型相匹配有關(guān)的專利。90多項(xiàng)專利技術(shù)，助力Afiniti成功實(shí)現(xiàn)創(chuàng)始人Chishti的構(gòu)想，分析考察與客戶身份信息相綁定的數(shù)據(jù)與商業(yè)信息，從中找出成功行為互動模式，并實(shí)時(shí)運(yùn)用這些模式提升健康狀況、企業(yè)盈利能力和客戶滿意度。
不難看出，這個(gè)模式的關(guān)鍵在于獲取優(yōu)質(zhì)行業(yè)大型客戶，Afiniti也是按照這樣的路徑去發(fā)展的。從創(chuàng)辦地華盛頓出發(fā)，Afiniti 首先拿下了北美主要電信公司，然后開始擴(kuò)張到保險(xiǎn)、金融服務(wù)、酒店、醫(yī)療等行業(yè)。2017年9月，Afiniti與華為簽署協(xié)議，2018年4月又與Avaya達(dá)成合作。2018年1月，《財(cái)富》雜志將 Afiniti 列入 “引領(lǐng)人工智能” 的 100 家公司名單。到了2019年，這項(xiàng)技術(shù)已為 20多個(gè)國家的250余家企業(yè)帶來數(shù)十億美元的增收，涵蓋金融服務(wù)、保險(xiǎn)、酒店和醫(yī)療保健等大公司領(lǐng)域。Afiniti也發(fā)展成為擁有1000名員工，每天支持 130萬次互動并實(shí)現(xiàn)優(yōu)化配對的大公司。
值得一提的是，Afiniti 還曾在中國區(qū)開展業(yè)務(wù)，說不定某次你打電話給銀行時(shí)，電話那頭的人就是Afiniti為你精心挑選的。2020 年底，美國科技市場信息平臺CB Insights公布最受資本青睞的八大AI獨(dú)角獸企業(yè)名單，Afiniti赫然在列。
當(dāng)時(shí)，Afiniti的全部融資規(guī)模累計(jì)達(dá)到3.2億美元，投資者陣容確實(shí)星光熠熠，不乏有麥肯錫公司（McKinsey & Company）、瑞士資產(chǎn)管理公司GAM、Vista Equity Partners，以及伊麗莎白·默多克、Verizon前首席執(zhí)行官Ivan Seidenberg、前路透社CEO Tom Glocer、前英國石油公司CEOJohn Browne這樣的個(gè)人明星投資者。
Zia Chishti為Afiniti勾勒出一個(gè)宏大的未來愿景：“雖然公司主要應(yīng)用是呼叫中心，但總的來說，我們正在做的是改變企業(yè)在與客戶聯(lián)系時(shí)分配內(nèi)部資源和員工的方式。所以它可以是任何事情：文本聊天、銷售人員的分配方式、店內(nèi)員工�！�
Afiniti宣稱自己效果極為顯著，能為客戶節(jié)省大量成本或增加額外收入。然而，即便融到E輪，Afiniti的整體經(jīng)營依舊虧損。
圖源：Afiniti
在上一輪 AI 浪潮中，大模型這類企業(yè)資金“吞金獸”尚未出現(xiàn)，Afiniti 的虧損很可能與自身收費(fèi)模式有關(guān)。Afiniti采取“零投入”、“根據(jù)增收效果付費(fèi)”的商業(yè)模式。當(dāng)時(shí)，全球并沒有一家企業(yè)做與Afiniti相同的事情，而他們也認(rèn)為，通過這種商業(yè)模式，自己將成為在全球范圍內(nèi)唯一一家可精確測量人工智能應(yīng)用效果的公司。
然而，這種方式其實(shí)是非常危險(xiǎn)的。由于收入直接與客戶的增收效果掛鉤，Afiniti的收入具有很大的不穩(wěn)定性。在業(yè)務(wù)發(fā)展初期或市場不穩(wěn)定時(shí)期，可能會出現(xiàn)長時(shí)間沒有收入或收入波動劇烈的情況。一旦難以預(yù)測未來的收入情況，未來將無法保證持續(xù)的資金流入來支持研發(fā)、運(yùn)營和擴(kuò)張。
而且，為了提供服務(wù)，Afiniti 需要在前期投入的研發(fā)成本、人力成本和技術(shù)基礎(chǔ)設(shè)施建設(shè)成本，在等待客戶實(shí)現(xiàn)增收效果的過程中，一旦長時(shí)間沒有收入，可能會導(dǎo)致資金鏈斷裂。
如果Afiniti能乘著上一輪AI熱潮上市，也算是趕上好時(shí)候，怎么都不會走向破產(chǎn)的結(jié)局。但是到了2021 年，“壓死駱駝的最后一根稻草”出現(xiàn)了：一名員工向美國眾議院司法委員會作證時(shí)對Zia Chishti提出性侵指控，致使他辭去了董事長、首席執(zhí)行官和董事職務(wù)。這一桃色丑聞還連累了當(dāng)時(shí)董事會中的一眾政要人物，甚至英國前首相David Cameron也因這些指控辭去了Afiniti顧問委員會主席一職。這一事件給 Afiniti帶來了沉重打擊，一夜之間從當(dāng)紅炸子雞變成了燙手山芋。
或許水面下還有更多故事，但水面之上，擱置的上市計(jì)劃+創(chuàng)始人因桃色丑聞下臺+沒有造血能力，再加上已經(jīng)拉開序幕轟轟烈烈而來的新一輪AI浪潮，Afiniti 就這樣走向了頹勢。
#02
另一方面，老AI公司商業(yè)模式相對傳統(tǒng)，主要通過軟件銷售、項(xiàng)目定制和服務(wù)收費(fèi)等方式獲取收入，融資渠道相對有限，主要依賴于風(fēng)險(xiǎn)投資和銀行貸款。由于市場競爭和技術(shù)更新的壓力，老公司的盈利能力可能受到影響。
在大模型時(shí)代，老公司可能需要投入大量資金進(jìn)行技術(shù)升級和轉(zhuǎn)型，面臨較大的財(cái)務(wù)壓力。新AI公司商業(yè)模式更加多元化和創(chuàng)新，除了傳統(tǒng)的軟件銷售和服務(wù)收費(fèi)外，還可以通過數(shù)據(jù)授權(quán)、平臺合作、訂閱服務(wù)等方式獲取收入。在大模型時(shí)代，新AI公司代表了未來的技術(shù)趨勢和市場機(jī)會，能夠短時(shí)間吸引大量的風(fēng)險(xiǎn)投資和戰(zhàn)略投資。如果自身沒有盈利業(yè)務(wù)支持將大模型技術(shù)應(yīng)用到自己的產(chǎn)品和服務(wù)中，又無法獲得更多來自外界的賦能，一家老牌AI公司是很難迅速轉(zhuǎn)型的。
目前，Afiniti表示，作為與債權(quán)人達(dá)成的重組協(xié)議的一部分，它將在百慕大和美國法院清盤其全球?qū)嶓w，以組建一家由主要債權(quán)人Vista Capital Partners所有的新公司。
#03
一批老AI集體倒下
值得一提的是，Afiniti并非唯一一家面臨債務(wù)和生成式人工智能沖擊雙重困境的老AI公司。
最近，曾獲得5億美元以上的資金、運(yùn)營8年的高科技護(hù)理艙Forward Health也宣布了關(guān)停，該公司尚未詳細(xì)解釋關(guān)閉的原因。外界猜測，投入大量成用在紐約和舊金山等城市租用昂貴的房地產(chǎn)，以及他們使用AI做診斷的故事已經(jīng)不再有吸引力。
Forward Health｜圖源：TechCrunch
除了關(guān)停，身價(jià)大幅縮水也是當(dāng)前這個(gè)時(shí)間線的另一面。
企業(yè)級對話式人工智能公司Amelia被SoundHound AI以8000萬美元收購，這個(gè)價(jià)格遠(yuǎn)低于其 2023年獲得的1.75億美元融資；對話式AI解決方案LivePerson 同樣身價(jià)大幅縮水，2024年，這家公司股價(jià)跌破1美元，市值不足8000萬美元，面臨退市風(fēng)險(xiǎn)。在之前的幾年，它的市值曾達(dá)到60億美元，但隨著生成式AI技術(shù)的崛起，其市場競爭力也在大幅下降。
站在2024年的末尾，這場大出血卻還沒有結(jié)束，就好像在 ChatGPT 之前開發(fā)的任何AI技術(shù)都無關(guān)緊要了。2025 年，等待我們的可能是更加劇烈的交替。
